Cuenta la tradición que una diminuta imagen de la Virgen María fue hallada en los montes de Montiel, en el entorno de Benaguasil, provincia de Valencia, el 4 de diciembre del año 1620 por un pastor aragonés llamado Graciano. Este pastor vio unos resplandores en una cueva en la que el frío le obligó a refugiarse mientras vigilaba sus ovejas. Cuando fue a informar al párroco del suceso, subieron los dos y hallaron una pequeña imagen que representaba a la Virgen con el Niño, la cual fue trasladada a Valencia por el Batle real, personaje que administraba el patrimonio real, pues Benaguasil era propiedad del Rey. Posteriormente y con motivo de una sequía, la imagen de la Virgen de Montiel fue llevada definitivamente a Benaguasil por mandato del arzobispo Aliaga. Ésta es una de las imágenes más pequeñas de la diócesis de Valencia, puesto que sólo mide trece centímetros de altura. El primer grabado, de autor anónimo y del siglo XVIII, presenta la imagen sobre una peana renacentista bajo un dosel. Ésta sostiene en su mano izquierda un rosario, y con la derecha el Niño Jesús, aspecto éste original, pues mayormente las imágenes de la Virgen sostienen al Niño Jesús en su brazo izquierdo.
Y sucedió que en el año 1523 el emperador Carlos I promulgó un edicto por el cual ordenaba que, en el plazo de un año, serían expulsados de la península todos los musulmanes residentes en el Reino que no estuviesen bautizados. Ante tan drástica situación que les obligaba a renegar de su fe, los que rechazaron cumplir la orden se levantaron en armas. Como aquel conflicto finalizó en sitio y posterior capitulación ante las tropas del gobernador de Valencia, es posible suponer que algún cristiano, temiendo que los moriscos profanasen la figura de la Virgen, la escondiese en la cima del cerro, en la misma gruta donde Graciano la encontró casi cien años después.
Fue en mayo de 1644 cuando se comenzó a construir una primera ermita en un monte cercano a Benaguasil, siendo bendecida ésta en 1651. En enero de 1796 comenzó a construirse la segunda ermita, la actual, inaugurada en 1800 y coronada canónicamente en 1921 por el papa Pío XI y convertida en Santuario. En 1936 fue escondida la imagen que nos ocupa por el párroco de la población, don Fermín Gil Navarro. Pero este sacerdote falleció sin haber revelado su secreto y el resultado es que nunca más se supo su paradero. La imagen actual es por tanto una reproducción de la original, como aquélla, en mármol blanco, hecha a partir de fotos y de grabados antiguos.
Grabado de la Virgen de Montiel, patrona de Benaguasil, Valencia (España).
El Santuario de Montiel lo custodian actualmente las religiosas Terciarias Capuchinas de la Sagrada Familia. El título de “Reina de los mártires” es el único título que se dio a la Virgen de Montiel en el Acta de colocación de la primera piedra de las obras reemprendidas el en 1949 tras el deterioro de la guerra. Arquitectónicamente, el Santuario está distribuido en su interior en una sola nave y la bóveda de cañón se asienta en dos arcos. Ocupa el altar mayor una gran hornacina pintada de azul, con profusión de ángeles barrocos rodeando un relicario donde se venera a la Virgen de Montiel. En este punto de hace preciso decir que Benaguasil, a finales del setecientos, estaba rodeada de murallas que se guarnecían con moreras, cuyas hojas servían de alimento a los gusanos de seda. Cada familia cuidaba con esmero en las andanas unos capullos de los que obtenían grandes beneficios en la Lonja de Valencia y que propiciaron que la primitiva ermita, así como las sucesivas, se sufragaran en gran parte con estos recursos de la seda.
Cada año y con gran solemnidad, el día ocho de septiembre, se celebra la festividad de Nuestra Señora de Montiel. La bajada de la imagen desde el Santuario a la Iglesia parroquial es un acto lleno de devoción popular, pues un reguero de luces se mueve oscilante en zigzag bajando por el camino, en el que resaltan los blancos casalicios del Vía Crucis. Colocada en unas andas barrocas donde destacan dos Arcángeles que sostienen el relicario en el que va depositada la Virgen, las interminables filas de luces serpenteando el monte van entrando en la población.
Cuando llega el día de acción de gracias, en razón de un voto formulado en 1700, la emoción se desborda. Por la tarde, una procesión formada sólo por hombres siguiendo el curso de las antiguas murallas que cercaban la población, repiten con cirios encendidos un hecho histórico: y es que en medio de un silencio impresionante, van entrando en la iglesia los primeros cuando todavía no han salido los últimos, por lo que la totalidad del recorrido queda cubierto por los participantes.
Ermita-santuario de la Virgen de Montiel, patrona de Benaguasil, Valencia (España).
Las fiestas finalizan con la subida de la Virgen al Santuario el último domingo de septiembre, cuando es escoltada por los párrocos hijos del pueblo. Y el repique de tambores resuena en la montaña, roto por el estampido de cohetes y el volteo de campanas. Arriba, cuando entre dos luces entra la imagen en su Santuario, la emoción se culmina con el canto de su Himno.
